녹내장은 눈의 압력(안압)이 상승함에 따라 시신경이 눌리거나 혈액 공급에 문제가 생겨 시신경의 기능에 이상을 초래하는 질환인데요. 우리의 시신경은 사물을 ‘보게 하는’ 신경이므로 만약 여기에 장애가 생기면 시야 결손이 발생하고 말기에는 시력을 잃을 수도 있는 무서운 안과 질환입니다. 각막 후면과 홍채 앞면이 이루는 각을 전방각이라고 하는데 개방각 녹내장은 이러한 전방각이 눌리지 않고 정상바닥 형태를 유지한 채 발생하는 녹내장을 말합니다. 반대로 폐쇄각 녹내장이란 갑자기 상승한 후방 압력 때문에 홍채가 각막 쪽으로 이동하면서 전방각이 눌려 발생하는 녹내장을 말합니다. 통상 녹내장의 경우 병증의 진행이 천천히 진행되기 때문에 특별히 녹내장의 초기 증상을 느끼지 못하고 병증이 심해지는 경우가 많습니다.
녹내장을 분류할 때는 대개 급성과 만성으로 나누어 증상을 설명할 수 있지만 급성 녹내장은 안압이 갑자기 급속히 높아져 시력감소, 두통, 구토, 충혈 등의 증상이 발현되며, 많은 경우 병원 응급실을 찾게 되는데 전체 녹내장의 약 10%를 차지한다고 합니다. 만성 녹내장의 경우 시신경이 서서히 파괴되기 때문에 만성 녹내장 초기 증상을 달리 느끼지 못하고 시야가 좁아지는 녹내장 말기에 이르러 답답하게 느끼기 시작하며 여기서 더 진행할 경우에는 실명에 이른다고 합니다. 보통 녹내장의 주요 원인은 안압 상승으로 인한 시신경의 손상이지만 사실 아직 녹내장을 유발하는 정확한 원인은 밝혀지지 않은 상태이며 이를 밝히기 위한 연구가 지속적으로 진행되고 있다고 합니다.
안구를 하나의 공에 비유하면 공 안의 공기압이 너무 높든 낮든 안 되는 것처럼 눈의 형태를 유지하기 위해서는 안구 내부에 적절한 압력이 유지되어야 한다고 합니다. 만약 안압이 낮아지면 안구 위축이 될 수 있고, 안압이 너무 높으면 시신경이 손상된다고 합니다. 안압은 주로 방수에 의해 결정되는데, 우리 몸에서 방수를 너무 생성하거나 흐름에 장애가 생겨 배출이 적어질 경우 안압이 올라가게 돼 녹내장을 일으키게 된다고 합니다. 문제는 이러한 안압 상승으로 녹내장이 발병하더라도 녹내장의 초기 증상을 인지하지 못해 병의 진행이 지속될 수 있다는 점입니다. 녹내장은 특히 평소 안압이 다른 사람에 비해 높은 경우나 고혈압, 당뇨병, 심혈관질환 및 근시를 가진 사람에게, 그리고 가족력이 있는 경우에 발병률이 높다고 하니 참고하시기 바랍니다.
급성 녹내장은 통증이나 증상이 확실히 발현되기 때문에 병원에 내원하면서 진단이 가능한 반면 만성 녹내장의 경우 녹내장의 초기 증상이 나타나지 않고 몸이 인지할 수 있는 녹내장 증상이 나타났을 때에는 이미 녹내장 말기에 이르기 때문에 치료가 어렵다고 합니다. 따라서 보다 정기적인 안압검사 및 안저검사를 통해 녹내장을 초기에 진단하고 치료를 시작하는 것이 녹내장 치료에 있어 매우 중요하다고 합니다.
급성 녹내장의 경우는 시급히 안압을 떨어뜨려 시신경을 보존하는 것이 중요하다고 합니다만. 안압을 낮추는 안약을 눈에 넣고 안압하강제를 복용하고, 고침투압제를 정맥주사로 투여함으로써 신속하게 안압을 낮추는 것이 중요하다고 합니다. 일단 안압이 내려간 뒤에는 홍채에 레이저를 이용해 작은 구멍을 뚫어 방수의 순환이나 배출을 돕고, 안압이 정상화된 후에는 시야 검사를 통해 시야 결손 여부를 확인한다고 합니다. 만성 녹내장의 경우에는 추가 시 신경손상을 막기 위해 안압하강제를 눈에 넣는데 만약 안압이 내려가지 않을 경우 약물 투여량을 증가시킨다고 합니다. 상황에 따라 레이저 치료가 필요할 수 있으며 개인의 녹내장 병증 상태에 따라 치료 방법이 결정된다고 합니다. 특히, 이러한 만성 녹내장은 초기 녹내장 증상이 전혀 없기 때문에 나이가 40 이상이 넘으면 정기적으로 안과검사를 통해 녹내장을 초기에 진단하고 치료하는 것이 중요하다고 하니 꼭 기억하시기 바랍니다.
